Cesar Gomes Villela nasceu no Rio de Janeiro em 1930. Desde cedo tornou-se ilustrador, trabalhando para as revistas Humanidades e Gente Nova, editadas por professores do Instituto Lafayette, colégio onde estudava. Trabalhou no departamento de propaganda da loja de departamentos Mesbla, ao mesmo tempo em que fazia cartuns para as revistas Tico-tico, Vida Infantil e Vida Juvenil. Em seguida, trabalhou na Rio Gráfica Editora (pertencente ao grupo do jornal O Globo). Desde então, foi autodidata nas artes gráficas e plásticas. Substituiu a J. Carlos na revista A Careta, em 1950, e, em seguida foi contratado pela Standard Publicidade, onde ficou um ano.

Cesar Villela tornou-se um expert em capas de disco, tendo trabalhado para as gravadoras Somlivre, Forma, Philips e Quartin. Depois de 1964, mudou-se para os Estados Unidos, onde passou a se dedicar também a pintura. De volta ao Brasil em 2001, continuou desenvolvendo projetos de capas de discos e dedicando-se à pintura.

Segundo Marcello Montore na tese de doutorado As Capas de disco da gravadora Elenco (1963-1971), o trabalho de César Villela deve ser lido como prova das diferentes matrizes do design gráfico brasileiro, pois Villela, embora tenha tendido à simplificação das formas, não trabalhou com os parâmetros da escola suíça.